L’industrie textile compte parmi les plus anciennes branches industrielles de notre pays. Son essor précoce a joué un rôle déterminant dans l’industrialisation helvétique, ouvrant ainsi la voie à d’autres secteurs, comme en témoignent les prémices de l’industrie mécanique marquées par une demande croissante en machines à filer, tisser et broder. Dans le même temps, le recours aux produits chimiques destinés à la teinture et au traitement des textiles a favorisé le développement d’une industrie chimique, tandis que les besoins de financement des entreprises textiles insufflaient une nouvelle dynamique au secteur bancaire.
La broderie de Saint-Gall demeure le premier produit d’exportation de la Suisse jusqu’au lendemain de la Première Guerre mondiale. Comme le souligne Peter Röllin dans son article introductif, cette filière industrielle a profondément marqué l’histoire sociale ainsi que l’évolution du paysage bâti en Suisse orientale – un héritage qui a su perdurer grâce à un savoir-faire d’exception dans les secteurs du design textile, de la mode et de la haute couture. Les traces de ce développement remontent déjà au XVIIIe siècle, lorsque l’essor proto-industriel du textile, porté par le commerce du lin et du coton, transforme durablement de nombreux villages de Suisse orientale. Des localités comme Azmoos dans la vallée rhénane de Saint-Gall ou Trogen dans le canton d’Appenzell Rhodes-Extérieures deviennent ainsi les témoins d’une prospérité matérialisée par un remarquable patrimoine architectural, reflet du rayonnement international et de la richesse des familles influentes dans le commerce du textile.
À travers les thèmes abordés dans cette édition se dessine en somme le portrait d’un secteur aussi dynamique qu’innovant, dont l’influence majeure sur notre culture du bâti demeure encore perceptible à ce jour.
